Garda is het grootste meer van Italië en een drukbezochte vakantiebestemming. Je kan met de veerboot van het ene naar het andere dorp varen, maar toch is de ligging van je verblijfplaats bepalend voor wat je mogelijkheden zijn. Een tocht met de wagen langs het meer neemt immers enkele uren in beslag, zodat de veerboot vaak een snellere optie is (http://www.navigazionelaghi.it/). Rondom het Gardameer zijn er in de verschillende dorpen naast de obligate stranden en gezellige dorpskernen nog een hele resem andere attracties die de toeristen kunnen bekoren.
Op het schiereiland Sirmione staat het prachtige Rocca Scaligera, een van de mooiste kastelen die de familie Scaligeri rond de omgeving van Verona en het Gardameer hebben gebouwd. Je kan ook door de autovrije dorpskern wandelen met zijn smalle straatjes. Aan het uiterste puntje van het schiereiland bevinden zich de Grotte di Catullo, de resten van een Romeinse villa. Pescheira del Garda is een gezellig havenstadje en een belangrijk verbindingspunt voor het Gardameer. Ook hier staat een Scaligeri-kasteel, maar het nabijgelegen pretpark Gardaland, het grootste pretpark van Italië, is de echte trekpleister. Het pretpark heeft een divers aanbod van rollercoasters en attracties voor jong en oud. Het kan er erg druk zijn, maar je kan een voorsteekpas kopen om lange files te vermijden. Elk half uur rijdt er een shuttle van het plaatselijke treinstation naar de ingang van het park. Hetzelfde geldt voor het iets verder gelegen Movieland, een kleiner pretpark gewijd aan de wereld van de film. Het aanbod van attracties is hier kleiner, maar wel uniek en spectaculair. Er worden ook veel shows opgevoerd. Naast Movieland ligt een groot waterpark, Caneva Waterpark. Inkom voor beide parken is te combineren.
Parco Giardino Sigurtà in Valeggio sul Mincio ligt op een steenworp afstand van het Gardameer (8 km. van Peschiera del Garda) en wordt beschouwd als een van de vijf mooiste parken en tuinen ter wereld. Dit is een plek waar geschiedenis, cultuur en natuur in perfecte harmonie zijn. Parco Giardino Sigurtà kan op verschillende manieren worden verkend: te voet, in een golfkarretje met GPS audiogids systeem, met fun treinen (op de "Enchanted trail" van 7,5 km of ongeveer 30 minuten) of met de fiets die je ter plaatse kan huren. Met bus 46 ben je op 20 minuten vanuit Pescheira del Garda ter plaatse. Iets verder op dezelfde route (50 min) ligt Borghetto sul Mincio. Een idyllisch, middeleeuws dorpje vlakbij het ook fraaie Valeggio sul Mincio. Het dorpje bestaat uit slechts een handvol huizen die zijn gebouwd rondom een aantal watermolens. De mooie en goed bewaarde gebouwen maken een betoverende indruk.De ruïnes van de brug, Ponte Visconteo zijn indrukwekkend om te zien er is ook een burcht, nl. Castello Scaligero met zijn prachtige toren boven op de heuvel bij Borghetto. Met de fiets kun je vanuit Peschiera del Garda over een mooi fietspad langs de rivier Mincio het dorp bereiken. Het beginpunt van de route is bij Porto Vecchio in Peschiera en de lengte is 12 kilometer.
Het eiland Isola del Garda is het grootste eiland in het Gardameer en een echte pareltje. Het eiland is privé-bezit, maar sinds een paar jaar kun je het tussen april en oktober bezoeken onder begeleiding van een gids die je een rondleiding (90 minuten) geeft door de prachtige tuin en enkele kamers van de villa. Je kunt naar Isola del Garda (van april tot oktober) vanuit de havens van Barbarano, Gardone Riviera, Salo, Manerba, Portese, Bardolino, Garda en Sirmione. Kosten tussen de 25 en 30 euro, inclusief de rondleiding op het eiland. Een tocht met de kabelbaan van Malcesine naar de Monte Baldo is letterlijk een van de hoogtepunten van het Gardameer. Het dalstation van de kabelbaan bevindt zich in Malcesine (volg Funivia - staat goed aangegeven). De kabelbaan is al op het eerste gezicht indrukwekkend vanwege het futuristische ontwerp van de stations en de cabines, met veel staal en glas. Je gaat van het station in Malcesine eerst naar een tussenstop in S. Michele op 600 meter hoogte. Daar stap je over in langzaam ronddraaiende cabines die zorgen voor een adembenemend panorama op Malcesine en het Gardameer, op je weg omhoog naar 1800 meter hoogte. In totaal duurt de tocht met de kabelbaan 10 minuten. Op de terugweg kun je bij S. Michele uitstappen, van daaruit kun je via een mooie wandelroute naar beneden lopen, naar Malcesine.Van april tot en met september open van 8.00 tot 19.00 uur. In de winter van 8 tot 17 uur.
Elk stadje heeft zijn eigen uniek charme. Desenzano is met 25.000 inwoners de grootste stad aan het Gardameer. Behalve als winkelparadijs is deze stad ook bekend als het trendy uitgaanscentrum aan het Gardameer. De grote antiekmarkt die hier eens in de maand wordt gehouden trekt drommen toeristen. Garda heeft het voorrecht genoemd te zijn naar het meer. Het stadje heeft een schilderachtig, middeleeuws centrum van smalle steegjes en twee prachtige, oude stadspoorten. Boven de stad uit torent de Rocca di Garda met de restanten van een burcht. De beklimming van de 295 meter hoge tafelberg is een van de mooiste wandelingen van het Gardameer.. Gardone Riviera heeft een geheel autovrije boulevard, die op houten palen in het water is gebouwd. Dankzij het milde klimaat is het hier heerlijk vertoeven tussen de glooiende hellingen van de Monte Spina die tot vlak bij de oevers van het meer reiken. Zeker de moeite waard is een bezoek aan de botanische tuin van Andre Heller. Hier groeien en bloeien meer dan 2000 verschillende planten en bomen.
Malcesine is een van de meest schilderachtige plaatsen aan het Gardameer - het heeft niet voor niets de bijnaam ‘Parel van het Gardameer’. Romantische doorkijkjes en prachtige oude panden wisselen elkaar af. In de nauwe kronkelige straatjes van de oude binnenstad is zo veel te zien dat je ogen te kort komt. Salò is een fraaie badplaats aan een baai aan de westoever van het Gardameer. Het stadje is tegenwoordig een van de elegantste en meest luxueuze badplaatsen aan het Gardameer. Dit heeft het voor een belangrijk deel te danken aan de langste, en volgens velen ook de mooiste boulevard langs het meer, de Lungolago Zanardelli. Van oktober 1943 tot april 1945 was Salò hoofdstad van de door Benito Mussolini gestichte vazalstaat Republiek van Salò. Het belangrijkste bouwwerk is de Dom, de enige langs het meer. Het is een prachtige kerk in Gotisch-Venetiaanse stijl. Vanuit Salo kan je ook varen naar het Isola del Garda: het grootste en mooiste van de zeven eilanden in het Gardameer. Riva del Garda ligt in het uiterste noorden van het Gardameer, en is met 15.000 inwoners de op een na grootste stad aan het meer. De stad strekt zich uit langs de kust van het Gardameer en wordt omringd door imposante bergen. Riva is ongetwijfeld het meest elegant van alle stadjes rond het Gardameer. In het ruim opgezette moderne deel van de stad zie je de allerlaatste mode en kun je terecht voor design op het gebied van kleding en andere artikelen. In het oude door stadspoorten toegankelijke deel loop je via smalle steegjes langs leuke winkeltjes naar de levendige Piazza Tre Novembre bij de haven.
Brescia is maar een half uur met de trein. Ondanks zijn overwegend moderne uiterlijk bezit Brescia een aantrekkelijk oud centrum, waarin de Middeleeuwen en Renaissance de toon aangeven. De meeste bezienswaardigheden liggen aan twee pleinen in het oude gedeelte van het centrum. Aan de Piazza della Loggia ligt de Loggia, een paleis uit de 16e eeuw waarin nu het stadhuis zit. Aan dit plein staat ook de Torre dell'Oroglio, een klokkentoren met een prachtig astronomisch uurwerk. Aan de oostkant van de Piazza del Duomo staan drie opvallende gebouwen. De Broletto, een paleis uit 1230, de Duomo, de prachtige Dom van Brescia met de markante 82 meter hoge koepel, en La Rotonda otewel Duomo Vecchio (Oude Dom), de ronde kerk ligt een stuk lager dan het plein en dat zorgt voor verrassend effect. Ontdek ook de Piazza del Foro met de resten van een Romeins forum en een Capitolijnse tempel. Het Monastero di Santa Giulia bestaande uit een klooster, 3 kerken en 2 musea en staat sinds kort op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Het van oorsprong benedictijner nonnenklooster is omgevormd tot een uniek Museo della Città of City Museum. Hier beleef je een reis door de culturele en kunstzinnige geschiedenis van Brescia, van de prehistorie tot nu.
Vicenza is een rijke stad die over de hele wereld bekend is om zijn architectuur. De stad is per trein veertig minuten verwijderd van het Pescheira en Desenzano. Niet te missen is het Teatro Olympico, het oudste nog bestaande overdekte theater van Europa. Het is grotendeels opgetrokken uit hout en pleisterkalk dat zodanig beschilderd is dat het op marmer lijkt. In de Contra Porti staan enkele fraaie palazzi, allen gebouw door de invloedrijke architect Andre Palladio. Zijn bekendste bouwwerk in Vicenza is de Villa Rotonda.Het gebouw ligt op de top van een heuvel met een licht glooiende helling, tussen andere heuvels en grenst aan één zijde aan de rivier Bacchiglione. Op een andere heuvel ligt de basiliek van Monte Barico. De brede avenue die die de stad met de basiliek verbindt is afgezet met schaduwrijke colonnades en diverse heiligdommen.
Mantova of Mantua bereik je met de trein via een overstap in Verona. je doet er een uur en een kwartier over. Vooral de late Middeleeuwen en de Renaissance hebben Mantova, in die tijd de residentie van de machtige familie Gonzaga, verrijkt met monumenten en kunstwerken, die het tot één van de aantrekkelijkste kunststeden van Noord-Italië maken. Het Palazzo Ducale, residentie van de familie Gonzaga, ligt aan het mooie Piazza Sordello. Het is een enorm complex van aaneengeschakelde paleizen, tuinen, binnenplaatsen, een kasteel en kerk. 'Een stad in de vorm van een paleis' werd het wel genoemd, het was lange tijd het grootste paleis van Europa. Het Palazzo Te is ook een must voor bezoekers van Mantova. Het voormalige lusthof en buitenverblijf van markies Federico II Gonzaga ligt aan de rand van de stad. Het paleis is het meesterwerk van Giulio Romano, en herbergt ook een museum (Musea Civico di Palazzo Te). De allergrootste schat is in het kasteel Castello di S. Giorgio te vinden. Een torenkamer, de Camera degli Sposi, is daar beschilderd door Andre Mantegna met een schitterende serie fresco's. Na de enorme schade die werd veroorzaakt door een fikse aardbeving in 2012 sloot de Camera degli Sposi haar deuren voor een grootschalige restauratie.
Een daguitstap naar Venetië is zeker doenbaar. In een uur en een kwartier brengt de trein je vanuit Peschiera del Garda naar Venetië. Je komt aan in station Santa Lucia en buiten ligt een een Vaporetto-steiger die je brengt naar alle delen van de stad. Een boottocht over het Canal Grande is trouwens een attractie die je zeker niet mag missen. Een tocht duurt zo'n 40 minuten. Enkel lijn 1 gaat langzaam genoeg om alle palazzo's en kerken goed te kunnen bewonderen. Venetië staat vol kerken en paleizen, maar Het San Marco-plein is de place to be. Je kan vanop de Campanile de stad vanuit de hoogte bewonderen, de San Marco-basiliek is een must do evenals het Dogenpaleis. Als je hier meer dagen wenst te vertoeven kan je de verschillende eilanden aandoen of het Ghetto bezoeken.
Milaan is na Rome de grootste stad van Italië, het is dé zaken- en modestad van het land. Vanuit Peschiera en Desenzano ben je met de hogesnelheidstrein in 1 uur en 10 minuten in het centrum van Milaan. Met de (goedkopere) stoptrein doe je er ongeveer anderhalf uur over. Tip: koop een dagkaart voor Lombardije, die is geldig voor de heen- en terugreis én voor de metro in Milaan en kost slechts 15,50 euro. Milaan is het mekka voor mode en design, een paradijs voor shop-a-holics. Maar er is meer te zien en te beleven. Het neusje van de zalm is uiteraard de Dom (Duomo) van Milaan, een van de grootste kerken ter wereld. Met meer dan 3000 torentjes en beeldjes en een geweldig uitzicht over de stad is de Duomo een absolute must-see. In het hart van Milaan staat het Castello Sforzesco. Vanuit deze gigantische vesting met grachten, ophaalbruggen en muren van 4 meter dik, heersten de Visconti's en Sforza's eeuwen geleden over de stad. Via de 70 meter hoge Torre Filarete kan het indrukwekkende kasteel betreden worden. Breng ook zeker een bezoekje aan de Cimitero Monumentale, een van de indrukwekkendste begraafplaatsen in Italië. Hedendaagse kunst wordt hier afgewisseld met klassieke Italiaanse beelden, maar ook Griekse tempels en prachtige gedenkzuilen sieren dit kerkhof. Bezoek ook het Teatro alla Scala, een van de mooiste operagebouwen ter wereld en het San Siro, stadion van AC Milan en Inter Milaan.
Firenze ligt net buiten het bereik van het Gardameer om het in een dagtrip te kunnen beleven. Misschien maar goed ook, als een van de bekendste cultuursteden van Europa is één dag waarschijnlijk niet genoeg. Er is in ieder geval meer dan genoeg te doen aan en in de buurt van het Gardameer om er een lange zomervakantie door te brengen.
