Madrid

Als hoofdstad van Spanje staat Madrid soms wat in de schaduw van Barcelona, maar dat is geheel onterecht. Madrid is een schitterende stad met grootse pleinen, boeiende musea en een bruisend nachtleven. Het is wel aangeraden op voorhand na te gaan waar u al dan niet binnen mag. Sommige kleinere bezienswaardigheden zijn maar beperkt open of werken enkel op afspraak. Madrid is niet enkel een stad voor volwassenen die van kunst houden, voor jong en oud is er voldoende amusement.

Bourbon-Madrid is de bloeiende stadswijk die bekend staat om zijn vele kunstmusea. Het Prado is één van de bekendste musea ter wereld en heeft een indrukwekkende collectie van de grote meesters Francisco Goya, Diego Velázquez en El Greco. Er zijn ook schilderijen van Vlaamse meesters te zien. Waar het Prado zich richt op oude meesters, richt het Centro de Arte Reina Sofia zich op moderne kunst. De grootheden uit de Spaanse moderne kunst zijn Pablo Picasso, Salvador Dali en Joan Miró en die staan dan ook centraal in dit museum. Tussen beide musea staat het CaixaForum Madrid dat meteen opvalt met zijn verticale tuin. Alle musea zijn bereikbaar via metrostation Atocha. Vlakbij bevindt zich ook het Atocha treinstation van waaruit je sneltreinen naar binnen-en buitenlandse bestemmingen kunt nemen. Speciaal is de palmentuin die zich te midden van het station bevindt. Iets noordelijker ligt trouwens de Real Jardin Botanico. Je kan in deze koninklijke botanische tuin een groot aantal zeer zeldzame planten terugvinden van over de hele wereld.

Wat Central Park is voor New York, is Parque del Buen Retiro voor Madrid. Het ligt vlak achter het Prado Museum en is het populairste park van de stad. Hier stond vroeger een groot paleis, maar de enkele gebouwen die nu nog overblijven zijn zeker nog de moeite waard. Bij het meer ligt het monument van Alfonso XII, een zuilengalerij in de vorm van een halve maan. Ten zuiden liggen het Palacio de Cristal en het Palacio de Velazquez, beiden indrukwekkende gebouwen waarin meestal kunst wordt tentoongesteld. Bij metrohalte Banco de España ligt het Museo Thyssen-Bornemisza. De collectie was ooit één van de grootste privéverzamelingen ter wereld en biedt een uitgebreid overzicht van de westerse kunst uit de 14de tot en met de 20ste eeuw. Dit museum is een prachtige aanvulling op het Prado. Hier krijg je namelijk te zien wat het Prado niet heeft, en andersom. Het vlakbijgelegen Plaza de la Cibeles is zonder twijfel het mooiste plein van Madrid. Naast de mooie fontein ‘La Cibeles’, wordt het plein ook omringd door statige gebouwen als het Palacio de Communicaciones, dat veel weg heeft van een paleis maar gewoon het hoofdkwartier is van de Spaanse posterijen en het barokke Palacio de Linares. Het werd aan het einde van de 19e eeuw gebouwd door een schatrijke bankier. Volgens de geruchten waart zijn geest er nog altijd rond.

Het oude stadsgedeelte strekt zich uit van de historische Plaza de la Villa tot de drukke Puerta del Sol. De Plaza Mayor is een groot plein van zo'n 100 op 120 meter en wordt omgeven door zuilengalerijen met winkels, restaurants en bars. Er is geen gemotoriseerd verkeer toegelaten op de Plaza Mayor. Dit plein is dus een oase van rust in het soms chaotische Madrid. Het bekendste gebouw aan dit plein is het Casa de la Panaderia met zijn schunnig versierde voorgevel. Het Plaza Puerta del Sol (poort van de zon) is het drukke centrum van Madrid. Aan de oostkant ligt het oudste deel van Madrid met nauwe en kronkelige straatjes. Ten Noorden van het plein zijn de winkelstraten. Het plein is ook bekend om zijn standbeeld van een beer die snoept van een fruitboom. 

Het koninklijk paleis of Palacio Real van Madrid (metro Opera) is nog steeds de officiële residentie van de Spaanse koninklijke familie. Ze woont er weliswaar niet, maar het paleis dient als decor voor officiële ceremonies. Net als in Londen, vindt er een wissel van de wacht plaats. Dit gebeurt elke eerste woensdag van de maand op het plein voor het paleis. Het paleis is het hele jaar door voor het publiek toegankelijk. De tuinen van Sabatini liggen ten noorden van het koninklijk paleis en zijn toegankelijk voor het publiek. Je vindt er prachtige standbeelden, struiken en bomen. Dicht bij het koninklijk paleis vinden we het Museo Cerralbo (metro Plaza de Espana). Voor wie kunst wil bekijken in zijn natuurlijke habitat is dit the place to be.  De eigenaar, een markies, schonk de staat zijn herenhuis op voorwaarde dat er niets aan gewijzigd werd. Er hangt veel bekende kunst aan de muren maar één van de hoogtepunten is de danszaal, rijkelijk versierd met spiegels. In de tuin van het museum staan bustes van Romeinse keizers.

In het Museo de Cera (metro Colon) vind je zo'n 450 wassen beelden van bekende Spaanse en internationale personen, meestal in een omgeving geplaatst. Daarnaast rijdt er nog een spooktrein die eerder lachwekkend dan griezelig overkomt, een simulator en een multivision bioscoop waar een film over de Spaanse geschiedenis wordt getoond. Alle attracties zijn inbegrepen bij je ticket. Oud en nieuw vindt je vlak bij elkaar in Moncloa. Je kan er de prachtige Arco de la Victoria bewonderen, met zijn 39 meter een van de hoogste poorten van de stad. Vlak ernaast staat de 92 meter hoge Faro de Moncloa-uitkijktoren die in 1992 werd gebouwd toen Madrid de culturele hoofdstad van Europa was. Zeker de moeite waard is het Parque de El Capricho, een gezellig park dat recent werd gerenoveerd. Het heeft echter het grote nadeel heeft dat het buiten het centrum ligt. Het is wel goed te bereiken met de metro.

Het Casa de Campo (metro Batan) is een uitgestrekt park gelegen in het westen van Madrid. Vroeger was het koninklijk jachtgebied, tegenwoordig is het vooral een recreatiegebied. In het zuidelijke gedeelte ligt het Parque Zoologico, een grote dierentuin en het Parque des Atracciones, een pretpark. Beiden zijn eigendom van Parques Reunidos en met een Bobbejaanland-abonnement kan je er gratis binnen. Op het grote gebied vind je verder nog een meer met roeiboten en een kabelbaan, nl. de Téleferico de Madrid. Deze begint in Parque del Oeste (metro Plaza de Espana) en eindigt in Casa de Campo. In Parque del Oeste ligt de authentieke Egyptische Tempel van Debod die door Egypte aan Spanje is geschonken.

Faunia is geen traditionele zoo. Het is een gethematiseerde dierentuin waar dieren leven in hun eigen habitat. Als bezoeker neemt een wandeling langs de verschillende ecosystemen al snel meerdere uren in beslag. Het park ligt buiten het centrum en is op een half uur te bereiken met de trein (station Santa Eugenia). Parque Warner is nog het enige Warner Brothers-pretpark in Europa en is volledig gethematiseerd naar de leuke figuurtjes van de Looney Tunes en superhelden als Superman en Batman. Het park beschikt over enkele Europese toppers. met twee B&M achtbanen en een kletsnatte en mooi aangeklede rapid river. Parque Warner kan je bereiken met de trein vanuit Atocha (C-3 halte Pinto). Ter plaatse neem je de shuttle (bus 413) die je voor het park afzet. Pretparken in Spanje gaan pas laat open (11-12u), maar blijven vaak lang open (20u-23u).  Ook deze parken zijn met een Bobbejaanland-abbo gratis te betreden. Een uurtje buiten Madrid ligt het prachtige Castillo de los Mendoza in Manzanares. Je geraakt er niet met de trein, maar er rijdt wel een bus van Placa de Castilla in Madrid naar Manzanares. Een rit duurt 40 minuten en kost 3,5 EUR. Het kasteel stamt uit de 15de eeuw en is magnifiek gerestaureerd. Onder het kasteel ligt een 16de-eeuwse kerk. Heel het domein is toegankelijk voor het publiek. Het rotsachtige natuurgebied rond het kasteel, La Pedriza, ie een populaire wandelbestemming.

Elk uur vertrek er een trein vanuit Atocha naar Toledo, een stad die op de werelderfgoedlijst van de UNESCO staat. Het historische oude centrum ligt schitterend op een heuvel boven de Taag. De stad is een smeltkroes van christelijke, islamitische en joodse cultuur. De stad kan het beste te voet worden verkend, maar er rijden ook bussen die je overal brengen. Voor alle bezienswaardigheden heb je misschien wel twee dagen nodig, maar de middeleeuwse en joodse wijk kan je in een ochtend doen. Het Alcazar en de kathedraal van Toledo zijn de absolute toppers en niet te missen. Ook het Palacio de Galiana en de Sinagoga de Santa Maria la Blanca zijn niet te versmaden. Het Monasterio de San Juan de los Reyes is het mooiste van alle kloosters. Bezoek ook zeker het Museo de la Espana Magica, het enige museum in zijn soort in Spanje, gelegen in een islamitische grot.

El Escorial is een gigantisch kloosterpaleis van Filips II van Spanje. Het is een kasteel, een abdij en een koninklijk mausoleum in één geworden. Het complex is gelegen bij de stad San Lorenzo de El Escorial, ongeveer 45 kilometer ten noordwesten van Madrid. Sinds 1984 staat het complex op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Het Escorial is een complex van ongeveer 200 m in het vierkant. Het heeft een centrale binnenplaats beheerst door een kerk met een koepel, aan de ene kant geflankeerd door een klooster en aan de andere kant door een seminarie en koninklijke vertrekken. Het complex is 13 hectare groot met meer dan 16 binnenpleinen, 1200 deuren, 2675 ramen, 4000 kamers, 16 kilometer gangen en maar liefst 86 trapzalen. De bezoeker wordt verder geïmponeerd door de imposante muren van Guadarramagraniet en de ornamenten die zo on-Spaans lijken. In de crypte onder het altaar bevinden zich de 26 graven van de Spaanse vorsten en hun eega’s, met uitzondering van enkelen. Met de trein ben je vanuit Atocha toch al snel anderhalf uur kwijt en moet je onderweg overstappen. Met bus 664 van Herranz kan je er vanuit Moncloa in een uur geraken .
(http://autocaresherranz.com/servicios-regulares.php?linea=C664)

Voor wie met de auto de streek wil verkennen ligt er nog een prachtig kasteel in Segovia en ook een bezoek aan Guadalajara loont zeker de moeite. Bega echter niet de fout om als een dwaas de ene na de andere attractie af te struinen. Madrid leeft op een gezapig tempo, neem dus ook zeker de tijd om te genieten van heerlijke tapa's of eens rustig op een bank in een park te zitten.

Gardameer

Het Gardameer is een autovakantie bij uitstek. Je kan echter ook vliegen via Milaan en dan per trein van Malpensa Airport naar Station Milano Centrale om daarna verder te rijden naar naar Pescheira del Garda of Desenzano. Een tweede optie is vliegen op Venetië (Marco Polo) om dan per boot naar San Marco te varen waar je iets verder het treinstation Santa Lucia vindt om er de trein te nemen naar Pescheira de Garda of Desenzano. Beide opties nemen twee à drie uur in beslag. Vanuit Brussel of Amsterdam is er geen directe vlucht naar het dichterbij gelegen Verona.

Garda is het grootste meer van Italië en een drukbezochte vakantiebestemming. Je kan met de veerboot van het ene naar het andere dorp varen, maar toch is de ligging van je verblijfplaats bepalend voor wat je mogelijkheden zijn. Een tocht met de wagen langs het meer neemt immers enkele uren in beslag, zodat de veerboot vaak een snellere optie is (http://www.navigazionelaghi.it/). Rondom het Gardameer zijn er in de verschillende dorpen naast de obligate stranden en gezellige dorpskernen nog een hele resem andere attracties die de toeristen kunnen bekoren.

Op het schiereiland Sirmione staat het prachtige Rocca Scaligera, een van de mooiste kastelen die de familie Scaligeri rond de omgeving van Verona en het Gardameer hebben gebouwd. Je kan ook door de autovrije dorpskern wandelen met zijn smalle straatjes. Aan het uiterste puntje van het schiereiland bevinden zich de Grotte di Catullo, de resten van een Romeinse villa. Pescheira del Garda is een gezellig havenstadje en een belangrijk verbindingspunt voor het Gardameer. Ook hier staat een Scaligeri-kasteel, maar het nabijgelegen pretpark Gardaland, het grootste pretpark van Italië, is de echte trekpleister. Het pretpark heeft een divers aanbod van rollercoasters en attracties voor jong en oud. Het kan er erg druk zijn, maar je kan een voorsteekpas kopen om lange files te vermijden. Elk half uur rijdt er een shuttle van het plaatselijke treinstation naar de ingang van het park. Hetzelfde geldt voor het iets verder gelegen Movieland, een kleiner pretpark gewijd aan de wereld van de film. Het aanbod van attracties is hier kleiner, maar wel uniek en spectaculair. Er worden ook veel shows opgevoerd. Naast Movieland ligt een groot waterpark, Caneva Waterpark. Inkom voor beide parken is te combineren.

Parco Giardino Sigurtà in Valeggio sul Mincio ligt op een steenworp afstand van het Gardameer (8 km. van Peschiera del Garda) en wordt beschouwd als een van de vijf mooiste parken en tuinen ter wereld. Dit is een plek waar geschiedenis, cultuur en natuur in perfecte harmonie zijn. Parco Giardino Sigurtà kan op verschillende manieren worden verkend: te voet, in een golfkarretje met GPS audiogids systeem, met fun treinen (op de "Enchanted trail" van 7,5 km of ongeveer 30 minuten) of met de fiets die je ter plaatse kan huren. Met bus 46 ben je op 20 minuten vanuit Pescheira del Garda ter plaatse. Iets verder op dezelfde route (50 min) ligt Borghetto sul Mincio. Een idyllisch, middeleeuws dorpje vlakbij het ook fraaie Valeggio sul Mincio. Het dorpje bestaat uit slechts een handvol huizen die zijn gebouwd rondom een aantal watermolens. De mooie en goed bewaarde gebouwen maken een betoverende indruk.De ruïnes van de brug, Ponte Visconteo zijn indrukwekkend om te zien er is ook een burcht, nl. Castello Scaligero met zijn prachtige toren boven op de heuvel bij Borghetto. Met de fiets kun je vanuit Peschiera del Garda over een mooi fietspad langs de rivier Mincio het dorp bereiken. Het beginpunt van de route is bij Porto Vecchio in Peschiera en de lengte is 12 kilometer. 

Het eiland Isola del Garda is het grootste eiland in het Gardameer en een echte pareltje. Het eiland is privé-bezit, maar sinds een paar jaar kun je het tussen april en oktober bezoeken onder begeleiding van een gids die je een rondleiding (90 minuten) geeft door de prachtige tuin en enkele kamers van de villa. Je kunt naar Isola del Garda (van april tot oktober) vanuit de havens van Barbarano, Gardone Riviera, Salo, Manerba, Portese, Bardolino, Garda en Sirmione. Kosten tussen de 25 en 30 euro, inclusief de rondleiding op het eiland. Een tocht met de kabelbaan van Malcesine naar de Monte Baldo is letterlijk een van de hoogtepunten van het Gardameer. Het dalstation van de kabelbaan bevindt zich in Malcesine (volg Funivia - staat goed aangegeven). De kabelbaan is al op het eerste gezicht indrukwekkend vanwege het futuristische ontwerp van de stations en de cabines, met veel staal en glas. Je gaat van het station in Malcesine eerst naar een tussenstop in S. Michele op 600 meter hoogte. Daar stap je over in langzaam ronddraaiende cabines die zorgen voor een adembenemend panorama op Malcesine en het Gardameer, op je weg omhoog naar 1800 meter hoogte. In totaal duurt de tocht met de kabelbaan 10 minuten. Op de terugweg kun je bij S. Michele uitstappen, van daaruit kun je via een mooie wandelroute naar beneden lopen, naar Malcesine.Van april tot en met september open van 8.00 tot 19.00 uur. In de winter van 8 tot 17 uur. 

Op een heuvel in Gardone Riviera ligt een van de meest bijzondere bezienswaardigheden aan het Gardameer: het museum Vittoriale degli Italiani. Het museum is een wonderbaarlijke verzameling van gebouwen, (kunst)voorwerpen en voertuigen. Je ziet er bijvoorbeeld de boeg van een oorlogsschip, een vliegtuig en auto's. Er is een openluchttheater met prachtig uitzicht op het Gardameer en helemaal boven op de heuvel staat een indrukwekkend mausoleum. Van 1 april tot en met 30 september is het complex geopend van 8.30 tot 20.00 uur; van 1 oktober tot en met 31 maart kun je tussen 9.00 en 17.00 uur terecht. MART (Museo di Arte Moderna e Comtemporanea di Trento e Rovereto) in Rovereto werd ontworpen door toparchitect Mario Botta. Op 6.000 m2 presenteert dit museum een eersteklas selectie van moderne en hedendaagse kunst. De belangrijkste focus van de collectie, met meer dan 30.000 schilderijen, tekeningen en beeldhouwwerken, ligt op de Italiaanse 20e eeuwse kunst. Maar omdat de collectie is samengesteld door overnames, private schenkingen en legaten biedt het een uniek inzicht in de internationale moderne kunst. Het museum ligt op 20 km noordoost van het Gardameer. Op een uurtje rijden van het Gardameer, in Maranello ligt het Ferrari museum. Het is niet alleen een verzameling auto's uit het verleden, maar een bijzondere belevenis van de wereld van Ferrari, waar de historische auto's en de geschiedenis je inzicht geven in de achtergrond van de huidige modellen, de Formule 1 races en de technologie van de toekomst. Je kunt er zelfs een ritje maken over het testcircuit en door de fabriek - in een bus weliswaar. Parco Naturo Viva is een zoölogisch natuurpark met een dierentuin, een safaripark en een dinosaurussenpark. Je vindt het in Bussolengo vlakbij het Gardameer. Het park strekt zich uit over 240.000 vierkante meter, een zeven kilometer lange route leidt je overal langs.De route kan worden afgelegd met de auto en te voet. Je rijdt er door een Afrikaanse savanne waar dieren vrij leven zoals in een reproductie van een echte Afrikaanse safari. Naast de autosafari, kan een deel van het park alleen te voet worden bezocht. Bussolengo ligt op 20 km van het Gardameer, maar kan via het openbaar vervoer enkel bereikt worden via een combinatie van bussen.

Elk stadje heeft zijn eigen uniek charme. Desenzano is met 25.000 inwoners de grootste stad aan het Gardameer. Behalve als winkelparadijs is deze stad ook bekend als het trendy uitgaanscentrum aan het Gardameer. De grote antiekmarkt die hier eens in de maand wordt gehouden trekt drommen toeristen. Garda heeft het voorrecht genoemd te zijn naar het meer. Het stadje heeft een schilderachtig, middeleeuws centrum van smalle steegjes en twee prachtige, oude stadspoorten. Boven de stad uit torent de Rocca di Garda met de restanten van een burcht. De beklimming van de 295 meter hoge tafelberg is een van de mooiste wandelingen van het Gardameer.. Gardone Riviera heeft een geheel autovrije boulevard, die op houten palen in het water is gebouwd. Dankzij het milde klimaat is het hier heerlijk vertoeven tussen de glooiende hellingen van de Monte Spina die tot vlak bij de oevers van het meer reiken. Zeker de moeite waard is een bezoek aan de botanische tuin van Andre Heller. Hier groeien en bloeien meer dan 2000 verschillende planten en bomen. 

Malcesine is een van de meest schilderachtige plaatsen aan het Gardameer - het heeft niet voor niets de bijnaam ‘Parel van het Gardameer’. Romantische doorkijkjes en prachtige oude panden wisselen elkaar af. In de nauwe kronkelige straatjes van de oude binnenstad is zo veel te zien dat je ogen te kort komt. Salò is een fraaie badplaats aan een baai aan de westoever van het Gardameer. Het stadje is tegenwoordig een van de elegantste en meest luxueuze badplaatsen aan het Gardameer. Dit heeft het voor een belangrijk deel te danken aan de langste, en volgens velen ook de mooiste boulevard langs het meer, de Lungolago Zanardelli. Van oktober 1943 tot april 1945 was Salò hoofdstad van de door Benito Mussolini gestichte vazalstaat Republiek van Salò. Het belangrijkste bouwwerk is de Dom, de enige langs het meer. Het is een prachtige kerk in Gotisch-Venetiaanse stijl. Vanuit Salo kan je ook varen naar het Isola del Garda: het grootste en mooiste van de zeven eilanden in het Gardameer. Riva del Garda ligt in het uiterste noorden van het Gardameer, en is met 15.000 inwoners de op een na grootste stad aan het meer. De stad strekt zich uit langs de kust van het Gardameer en wordt omringd door imposante bergen. Riva is ongetwijfeld het meest elegant van alle stadjes rond het Gardameer. In het ruim opgezette moderne deel van de stad zie je de allerlaatste mode en kun je terecht voor design op het gebied van kleding en andere artikelen. In het oude door stadspoorten toegankelijke deel loop je via smalle steegjes langs leuke winkeltjes naar de levendige Piazza Tre Novembre bij de haven.

Verona ligt vlakbij het Gardameer en is perfect bereikbaar via bus of trein. Een begeleide rondleiding door het kunstzinnige stadscentrum is zeker aan te raden. De meeste bezienswaardigheden liggen vrij dicht bij elkaar. Neem ook een avondje vrij om een opera in open lucht mee te maken in het Romeinse amfitheater. Je kan er ook een rondleiding krijgen, maar enkel tot s' middags als er s' avonds een voorstelling is gepland. Verona is ook de stad van de liefde. Het verhaal van Romeo en Julia speelde zich hier af. Je kan het huis van Romeo bezoeken en op het balkon van Julia gaan staan of haar graf bezoeken. Er staan vele kerken, waarvan San Zeon Maggiore de bijzonderste is. Castelvecchio met de Ponte Scaligero is een fraai kasteel met verdedigingsmuren. Je kan er rondlopen over de luchtbruggen, maar het is ook een kunstmuseum met een fraaie collectie.

Brescia is maar een half uur met de trein. Ondanks zijn overwegend moderne uiterlijk bezit Brescia een aantrekkelijk oud centrum, waarin de Middeleeuwen en Renaissance de toon aangeven. De meeste bezienswaardigheden liggen aan twee pleinen in het oude gedeelte van het centrum. Aan de Piazza della Loggia ligt de Loggia, een paleis uit de 16e eeuw waarin nu het stadhuis zit. Aan dit plein staat ook de Torre dell'Oroglio, een klokkentoren met een prachtig astronomisch uurwerk. Aan de oostkant van de Piazza del Duomo staan drie opvallende gebouwen. De Broletto, een paleis uit 1230, de Duomo, de prachtige Dom van Brescia met de markante 82 meter hoge koepel, en La Rotonda otewel Duomo Vecchio (Oude Dom), de ronde kerk ligt een stuk lager dan het plein en dat zorgt voor verrassend effect. Ontdek ook de Piazza del Foro met de resten van een Romeins forum en een Capitolijnse tempel. Het Monastero di Santa Giulia bestaande uit een klooster, 3 kerken en 2 musea en staat sinds kort op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Het van oorsprong benedictijner nonnenklooster is omgevormd tot een uniek Museo della Città of City Museum. Hier beleef je een reis door de culturele en kunstzinnige geschiedenis van Brescia, van de prehistorie tot nu.

Vicenza is een rijke stad die over de hele wereld bekend is om zijn architectuur. De stad is per trein veertig minuten verwijderd van het Pescheira en Desenzano. Niet te missen is het Teatro Olympico, het oudste nog bestaande overdekte theater van Europa. Het is grotendeels opgetrokken uit hout en pleisterkalk dat zodanig beschilderd is dat het op marmer lijkt. In de Contra Porti staan enkele fraaie palazzi, allen gebouw door de invloedrijke architect Andre Palladio. Zijn bekendste bouwwerk in Vicenza is de Villa Rotonda.Het gebouw ligt op de top van een heuvel met een licht glooiende helling, tussen andere heuvels en grenst aan één zijde aan de rivier Bacchiglione. Op een andere heuvel ligt de basiliek van Monte Barico. De brede avenue die die de stad met de basiliek verbindt is afgezet met schaduwrijke colonnades en diverse heiligdommen.

Mantova of Mantua bereik je met de trein via een overstap in Verona. je doet er een uur en een kwartier over. Vooral de late Middeleeuwen en de Renaissance hebben Mantova, in die tijd de residentie van de machtige familie Gonzaga, verrijkt met monumenten en kunstwerken, die het tot één van de aantrekkelijkste kunststeden van Noord-Italië maken. Het Palazzo Ducale, residentie van de familie Gonzaga, ligt aan het mooie Piazza Sordello. Het is een enorm complex van aaneengeschakelde paleizen, tuinen, binnenplaatsen, een kasteel en kerk. 'Een stad in de vorm van een paleis' werd het wel genoemd, het was lange tijd het grootste paleis van Europa. Het Palazzo Te is ook een must voor bezoekers van Mantova. Het voormalige lusthof en buitenverblijf van markies Federico II Gonzaga ligt aan de rand van de stad. Het paleis is het meesterwerk van Giulio Romano, en herbergt ook een museum (Musea Civico di Palazzo Te). De allergrootste schat is in het kasteel Castello di S. Giorgio te vinden. Een torenkamer, de Camera degli Sposi, is daar beschilderd door Andre Mantegna met een schitterende serie fresco's. Na de enorme schade die werd veroorzaakt door een fikse aardbeving in 2012 sloot de Camera degli Sposi haar deuren voor een grootschalige restauratie. 

Een daguitstap naar Venetië is zeker doenbaar. In een uur en een kwartier brengt de trein je vanuit Peschiera del Garda naar Venetië. Je komt aan in station Santa Lucia en buiten ligt een een Vaporetto-steiger die je brengt naar alle delen van de stad. Een boottocht over het Canal Grande is trouwens een attractie die je zeker niet mag missen. Een tocht duurt zo'n 40 minuten. Enkel lijn 1 gaat langzaam genoeg om alle palazzo's en kerken goed te kunnen bewonderen. Venetië staat vol kerken en paleizen, maar Het San Marco-plein is de place to be. Je kan vanop de Campanile de stad vanuit de hoogte bewonderen, de San Marco-basiliek is een must do evenals het Dogenpaleis. Als je hier meer dagen wenst te vertoeven kan je de verschillende eilanden aandoen of het Ghetto bezoeken.

Milaan is na Rome de grootste stad van Italië, het is dé zaken- en modestad van het land. Vanuit Peschiera en Desenzano ben je met de hogesnelheidstrein in 1 uur en 10 minuten in het centrum van Milaan. Met de (goedkopere) stoptrein doe je er ongeveer anderhalf uur over. Tip: koop een dagkaart voor Lombardije, die is geldig voor de heen- en terugreis én voor de metro in Milaan en kost slechts 15,50 euro. Milaan is het mekka voor mode en design, een paradijs voor shop-a-holics. Maar er is meer te zien en te beleven. Het neusje van de zalm is uiteraard de Dom (Duomo) van Milaan, een van de grootste kerken ter wereld. Met meer dan 3000 torentjes en beeldjes en een geweldig uitzicht over de stad is de Duomo een absolute must-see. In het hart van Milaan staat het Castello Sforzesco. Vanuit deze gigantische vesting met grachten, ophaalbruggen en muren van 4 meter dik, heersten de Visconti's en Sforza's eeuwen geleden over de stad. Via de 70 meter hoge Torre Filarete kan het indrukwekkende kasteel betreden worden. Breng ook zeker een bezoekje aan de Cimitero Monumentale, een van de indrukwekkendste begraafplaatsen in Italië. Hedendaagse kunst wordt hier afgewisseld met klassieke Italiaanse beelden, maar ook Griekse tempels en prachtige gedenkzuilen sieren dit kerkhof. Bezoek ook het Teatro alla Scala, een van de mooiste operagebouwen ter wereld en het San Siro, stadion van AC Milan en Inter Milaan.

Firenze ligt net buiten het bereik van het Gardameer om het in een dagtrip te kunnen beleven. Misschien maar goed ook, als een van de bekendste cultuursteden van Europa is één dag waarschijnlijk niet genoeg. Er is in ieder geval meer dan genoeg te doen aan en in de buurt van het Gardameer om er een lange zomervakantie door te brengen.